“Morderstwo na cienistym wzgórzu” powstało na podstawie prawdziwych wydarzeń. Opowiedzianą w filmie tragedię przeżyła rodzina Traynorów, których życie zostało wystawione na ciężką próbę, gdy nagle mroczna przeszłość męża dała znać o sobie. On sam nie zapomniał o fatalnym incydencie sprzed 27 lat w Duquesne w stanie Oregon, choć nigdy o tym nie wspominał. Zataił przed rodziną prawdę, dając w zamian miłość, szczęście, dowody bezgranicznego oddania. Danny jest idealnym mężem i ojcem, ukochana żona Barbara, syn i córka są dla niego wszystkim. To dla nich ciężko pracuje, a teraz przymierza się do kupna większego domu, który zamierza sam wyremontować. Ale pewnego dnia całe ich poukładane życie legnie nagle w gruzach. W bazie danych labaratorium medycyny sądowej specjaliści ustalają w końcu do kogo należą odciski palców zabezpieczone na miejscu przestępstwa przed wielu laty. W środku nocy kilkunastu uzbrojonych policjantów otacza dom Traynorów. Skuty w kajdanki Danny zostaje arsztowany pod zarzutem zabójstwa, do którego się nie przyznaje. Dowody świadczą jednak przeciwko niemu, sprawa wydaje się jasna. W Oregonie w 1972 roku znaleziono jego odciski palców na rewolwerze, którym zastrzelono niejakiego Wayne’a Kennedy’ego. Przewieziony do aresztu w Duquesne Danny czeka na rozprawę sądową. Żona Barbara nie wierzy w winę męża, postanawia go bronić. Wynajęci prawnicy z miejscowej kancelarii adwokackiej nie dają jednak kobiecie wielkich nadziei. Sugerują, by raczej oskarżony przyznał się do winy, co w znacznym stopniu złagodzi karę. Barbara ufa mężowi i postanawia za wszelką cenę oczyścić go z zarzutów. Tymczasem Danny opowiada coraz to inną wersję zdarzeń sprzed lat, zasłaniając się zawodną pamięcią. Stopniowo jednak odsłania coraz więcej szczegółów wydarzeń owej feralnej nocy. Barbarze udaje się odnaleźć autostopowiczkę Sherry, przez którą doszło do tragicznego zajścia. Mimo starań żony ma jednak odbyć się proces Danny’ego, któremu zarzuca się morderstwo z premedytacją. Barbara dociera do kobiety, z która żył Wayne, ofiara tragedii sprzed 27 lat. Jej zeznania wnoszą wiele nowego do sprawy.