Martha Klein jest szefową kuchni w jednej z restauracji w Hamburgu. Samotna kobieta w średnim wieku, profesjonalistka i perfekcjonistka oddana duszą i ciałem swojej pracy, sprawuje w kuchni żelazne rządy. Za wszelkie uchybienia dostaje się od niej personelowi, a za krytyczne uwagi na temat wytworów jej talentu kulinarnego – nawet klientom. Zawodowa obsesja Marthy i jej trudny charakter tak bardzo dają się wszystkim we znaki, że jej przełożona wysyła ją w końcu do psychoterapeuty, ale w jego gabinecie Martha też potrafi mówić wyłącznie o pracy. Pedantycznie poukładane życie Marthy zostaje nagle zakłócone, gdy jej siostra ginie w wypadku i restauratorka musi się zająć swoją osieroconą, ośmioletnią siostrzenicą Liną. Pod wpływem dramatycznych przeżyć dziewczynka zamyka się w sobie, odmawia jedzenia i negatywnie reaguje na nieporadne ciotczyne próby znalezienia z nią wspólnego języka. Mała myśli bowiem tylko o tym, by odnaleźć swojego ojca Włocha, z którym straciła kontakt. Chcąc jakoś przystosować się do nowego życia i nowych obowiązków, Martha bierze sobie dłuższy urlop w restauracji. Gdy wraca do pracy, dowiaduje się, że przez ten czas zatrudniono nowego szefa kuchni – Włocha imieniem Mario. Usiłując odzyskać dawną władzę, Martha wypowiada rywalowi wojnę. Pewnego dnia jest zmuszona przyprowadzić Linę ze sobą do pracy. Wesoły z natury Mario dokonuje rzeczy – zdawałoby się – niemożliwej: udaje mu się zainteresować i rozbawić dziewczynkę, która nagle odzyskuje apetyt. Stopniowo Mario przełamuje też niechęć Marthy do niego. Pod jego okiem kobieta odkrywa całe bogactwo włoskiej kuchni. Mario pomaga również Marcie zdobyć adres ojca Liny. Odnaleziony rodzic zjawia się niebawem w Hamburgu, żeby zabrać córkę do siebie. Ale gdy dziewczynka wyjeżdża, Martha nieoczekiwanie uświadamia sobie, jak bardzo jej życie bez siostrzenicy stało się puste i nieważne. Odwołując się znów do pomocy Maria, postanawia odzyskać dziewczynkę.