Doktor Maddy Rierdon jest cenionym pracownikiem naukowym, współpracuje z departamentem rolnictwa i nadzoruje całokształt badań w laboratorium rządowym w Wirginii. Pochłonięta całkowicie pracą, ma niewiele czasu dla swego narzeczonego, Dana Dyrera, którego zaczyna męczyć stała nieobecność dziewczyny w domu. On marzy o normalnej rodzinie, dzieciach, wspólnie spędzanych wieczorach i porankach. Kiedy Maddy znowu wyjeżdża do Wirginii, narzeczony decyduje się na zerwanie związku. Tymczasem Maddy dowiaduje się od swego dawnego mentora, dra Petera Axelroda, że udało mu się wyhodować groźną krzyżówkę szarańczy, odporną na wszelkie znane środki niszczące i żyjącą dwa razy dłużej niż normalne osobniki. Axelrod pracuje na zlecenie sił powietrznych. Przerażona Maddy natychmiast domyśla się, że chodzi o nowy rodzaj broni biologicznej, użycie której może spowodować niewyobrażalne szkody. Maddy wyrzuca Axelroda z pracy i próbuje przekonać władze do zamknięcia laboratorium. Podczas prac z bronią chemiczną w szczelnie zamkniętych szklanych kontenerach jeden z pracowników zabiera potajemnie do słoika kilka groźnych okazów. W obawie przed wpadką działa nerwowo i przez jego nieuwagę dwa osobniki wydostają się na wolność. Potem dochodzi do wypadku samochodowego i kilku innych przedstawicieli uodpornionego na pestycydy gatunku spokojnie odlatuje w przestworza. Zaledwie miesiąc później dochodzi do dramatycznych wydarzeń. Szarańcza rozmnaża się w błyskawicznym tempie i wkrótce wygłodniały rój atakuje kolejne rolnicze tereny Kalifornii, pochłaniając wszystko, co napotka na swej drodze. Kompletnej dewastacji ulega m.in. region Napa Valley, słynący z licznych winnic, a tymczasem szarańcza podąża w kierunku terenów sadowniczych, gdzie właśnie trwa festiwal owoców i zjechało tam mnóstwo rodzin z dziećmi. Sprawy wymykają się spod kontroli. Bezrobotny Axelrod, który mieszka wraz z żoną i kilkuletnią córką Sophie w Leesburg w Wirginii, dowiaduje się o pladze z wiadomości. Kiedy rój atakuje szkolny autobus, którym jedzie również jego córka, spieszy na pomoc. Od razu domyśla się, z jak groźnymi stworzeniami ma do czynienia. Wielka chmara wkrótce opanowuje oba wybrzeża Ameryki. Szarańcza zmierza na międzynarodowe lotnisko w Pittsburghu. Peter próbuje ostrzec wieżę kontrolną o grożącym niebezpieczeństwie, ale kierowniczka zmiany bierze go za szaleńca i zezwala na lot.